「出家」(ā)谓出离在俗世的居家生活，专心修行沙门净行的意思。据〔释氏要览〕：「毘婆沙论云：家者是烦恼因缘；出家者谓灭垢累，故宜远离他。」出家必须远离世俗之尘累，所以又称「出尘」，而且亦兼指出家修道者之意。以佛教而言，则指比尼、比丘尼、式叉摩尼、沙弥而言。出家后必须剃落须发，抛弃服饰，并穿壤色衣服。所以出家又叫「落饰」、「剃发」、「落发染衣」、「剃发染衣」、「剃染」、「落染」等。
在印度，早在吠陀时代就有舍世弃家，到山林闲寂之处净心修行以求解脱的风尚；其后婆罗门教因袭之。而佛家则以释迦如来之出家修行为滥觞，据〔王俭史传〕：「释迦如来十九出家，三十得成道，四十九处世说法，利益天人，超度群品。」又〔普曜经四〕说到：「其初出家时，曾发四愿：一愿济众生困厄；二愿除众生惑障；三愿断众生邪见；四愿度众生苦轮。」
至于在出家的身心调适上，也有不同的说法，〔法蕴足论〕：「谓出家有四类：一.身出家，心不出家。身参法侣，心犹顾恋。二.身在家，心出家。虽受用妻子而不生耽染。三.身心俱出家，于诸慾境心无顾恋。四.身心俱不出家。受用妻子，深生耽染。」如大乘之菩萨僧、小乘之比丘属身心俱出家者；而大乘之菩萨居士，如维摩诘、贤护则属心出家身不出家者。
在某些佛经上认为出家是有助于修行的，如〔大宝积经〕卷八十二有云：「在家尘污多，出家妙好；在家具缚；出家无碍；在家慑恶，出家慑善；在家怯弱，出家无怯。在家顺流，出家逆流。」而〔大智度论〕卷十三则强调在家与出家有行道难易之别，如居家虽能专道业，则家业废，故为难；而出家可以离俗，绝诸纷乱，一心修道，所以为易。
然而基本上大乘并不太执着于形式，而是以发菩萨心，修利他行作为出家要谛。

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