早在周朝时，周朝人就自称华夏，而把周边的少数民族称为：东夷、西戎、南蛮、北狄。但是那个时候的人还没有具体的民族观念。直到秦朝以后，民族观念逐渐形成。汉朝以后，华夏子孙就自称汉人了。汉族的发展是汉族文化的形成的关键过程，一起来了解一下汉族的形成和发展吧。

在汉族社会发展的历史上，封建社会漫长是一个突出的特点。虽然中国古代社会分期的学术讨论进行了差不多半个世纪，至今仍无完全一致的结论，但秦始皇统一中国时已进入封建社会，则已基本上得到统一的认识。

关于汉民族何时形成的问题，学术界较为普遍的看法认为汉族是以先秦的华夏族为核心，在秦汉时期形成为统一的民族，至1840年，经历了在封建君主专制制度下的两千多年的发展过程；1840年以后至1949年在反帝反封建斗争中得到新的发展；1949年新中国建立以后，与中国各族人民一起逐步发展为社会主义民族。

公元前221年秦始皇兼并六国，在“大一统”中，华夏民族也从分散走向了统一。秦王朝建立后，秦始皇采取了推行郡县制，规定“书同文字”，统一货币、度量衡和“车同轨”、“行同伦”，以及筑长城等一系列的措施，统一和稳定华夏民族。在中国历史上第一次建立了统一的专制主义的中央集权的封建国家。在国家统一的条件下，汉族形成了统一的民族。

秦统一以后，华夏的族称仍然沿用。但原属山东（崤山以东）六国之民，已同为秦朝“黔首”。秦虽国祚短促，然而西域（包括今新疆）诸族、匈奴至汉代仍称中原人为秦人。而汉王朝从西汉到东汉，前后长达400多年，为汉朝之名兼华夏民族之名提供了历史条件。另外，汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。